L’homme l’a achetée pour une nuit, après cette nuit, la vie de la fille est « née de nouveau », mais le garçon a perdu tout son « empire ».

Le silence dans la suite présidentielle de l’Hôtel George V était une entité vivante. Un silence lourd, épais, qui hurlait l’indécence de la transaction qui venait d’avoir lieu. Il l’avait achetée pour la nuit. Ces mots, simples et brutaux, résonnaient dans la tête d’Éléonore, effaçant toute autre pensée.

Lui, Damien Vasseur, était assis sur le bord du lit, le dos tourné. Une silhouette puissante, taillée dans le granit du succès, mais courbée par une solitude palpable. Il n’avait pas dit un mot depuis qu’ils étaient montés. Il avait simplement posé une enveloppe épaisse sur la table de chevet. Le contrat était scellé.

Elle, Éléonore, se tenait près de la baie vitrée, contemplant Paris qui scintillait à ses pieds comme une boîte à bijoux indifférente. Chaque lumière semblait se moquer de l’obscurité qui avait envahi son âme. Il y a six mois, elle était une étudiante brillante en histoire de l’art, rêvant de musées et de manuscrits anciens. Aujourd’hui, elle était une marchandise. La maladie de sa mère, les dettes laissées par la faillite de l’entreprise où son père avait travaillé toute sa vie, tout l’avait acculée à ce choix ultime, à cette reddition.

Elle l’avait abordé dans le bar feutré de l’hôtel, le cœur battant, la honte lui brûlant les joues. Elle avait vu en lui ce qu’elle cherchait : un homme riche, seul, et dont le regard portait le poids d’un monde qu’elle ne connaîtrait jamais. Son offre, murmurée d’une voix qu’elle ne reconnaissait pas, avait été accueillie par un simple hochement de tête. Pas un mot. Pas un jugement. Juste une acceptation froide, presque mécanique.

Maintenant, dans ce silence assourdissant, elle se sentait comme un objet posé dans une pièce trop grande. Un pion dans un jeu dont elle ne maîtrisait pas les règles. Elle ne savait rien de cet homme, sauf qu’il avait le pouvoir de suspendre sa chute libre financière pour quelques heures. Et il ne savait rien d’elle, sauf le prix qu’il avait payé.

Soudain, il se leva, se dirigea vers son attaché-case posé sur un fauteuil, et en sortit un dossier. Il le parcourut rapidement, son visage impassible. Puis, il le laissa ouvert sur le fauteuil avant de se diriger vers la salle de bain, fermant la porte derrière lui.

Poussée par une curiosité morbide, un besoin de donner une substance à son bourreau d’une nuit, Éléonore s’approcha. Le titre sur la couverture du dossier lui fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur :

« PROPOSITION D’ACQUISITION HOSTILE – DURAND & FILS »

Durand & Fils. L’entreprise de textile où son père avait été contremaître pendant quarante ans. L’entreprise dont la faillite brutale, six mois plus tôt, avait précipité leur ruine, déclenché la maladie de sa mère, et l’avait conduite, elle, dans cette chambre d’hôtel. L’homme qui venait d’acheter son corps était le même homme qui avait détruit sa vie. Le fossoyeur de son passé était le client de son présent. L’ironie était si cruelle, si totale, qu’elle ne ressentit même pas la douleur. Juste une rage froide, cristalline, qui balaya la honte et la peur.

Elle prit son téléphone, et d’un geste rapide, photographia la première page du dossier. Puis, elle retourna près de la fenêtre, son esprit tourbillonnant. Le silence n’était plus une prison. C’était devenu un champ de bataille.

Quand Damien sortit de la salle de bain, elle était toujours là, immobile. La nuit se passa sans un mot. Une nuit étrange, dénuée de passion, presque clinique. C’était un échange de solitudes, pas de corps. Au petit matin, il s’habilla, prit son attaché-case et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta, se tourna vers elle pour la première fois. « L’enveloppe est sur la table », dit-il, sa voix grave et neutre. Puis il est parti.

Éléonore ne s’est pas précipitée sur l’argent. Elle a pris une douche, a enfilé ses vêtements modestes, et a quitté la suite comme on quitte une scène de crime. Mais elle n’était plus une victime. Elle était une femme avec une mission.

Les semaines suivantes, Éléonore utilisa une partie de l’argent de Damien pour s’assurer que sa mère reçoive les meilleurs soins. Le reste, elle l’investit dans sa vengeance. Elle n’était plus seulement une étudiante en histoire de l’art ; elle était une détective. Elle savait qu’elle ne pourrait jamais le combattre sur le terrain de la finance. Mais elle pouvait le combattre sur le sien : l’Histoire.

Grâce à un vieil ami de son père, elle a obtenu l’accès aux archives de Durand & Fils, entreposées dans un hangar humide en banlieue. Pendant des jours, elle a plongé dans des décennies de paperasse, de registres, de procès-verbaux. Damien Vasseur, le grand prédateur, ne s’intéressait qu’aux bilans financiers, aux actifs immobiliers. Il avait négligé l’âme de l’entreprise, son histoire. Et c’est là qu’Éléonore a trouvé son arme.

Caché dans le procès-verbal de la réunion du conseil d’administration de 1928, elle a découvert une clause que tout le monde avait oubliée. Le fondateur, Auguste Durand, un passionné d’art, avait stipulé que la collection de six tableaux impressionnistes qui décoraient le siège social n’était pas un actif de l’entreprise, mais un “dépôt inaliénable”. Une clause ajoutée précisait que si l’entreprise venait à être dissoute ou si elle cessait son activité originelle, la pleine propriété de la collection serait automatiquement transférée à la ville de Lyon pour son musée des Beaux-Arts.

Éléonore a fait des recherches. La collection, considérée comme une simple décoration par les comptables, était aujourd’hui estimée à plus de quarante millions d’euros. Une somme qui représentait près de la moitié de la valeur de liquidation que Damien espérait tirer de l’entreprise. Son plan de rachat, basé sur la revente de tous les actifs, venait de prendre un coup fatal.

Le jour de l’assemblée générale des actionnaires, où Damien Vasseur devait finaliser son offre publique d’achat hostile, la salle était pleine. Les banquiers, les avocats, les investisseurs étaient tous là pour assister au couronnement du “Fossoyeur”.

Damien monta sur l’estrade, charismatique et impitoyable. Il parla de “rationalisation”, de “maximisation de la valeur pour les actionnaires”, un jargon froid pour dire qu’il allait licencier 200 personnes et vendre l’entreprise à la découpe.

Puis, vint le moment des questions. Une main se leva au fond de la salle. C’était Éléonore. Elle ne possédait qu’une seule action, héritée de son père, mais cela lui donnait le droit de parler. « Monsieur Vasseur, » dit-elle d’une voix claire et calme, qui porta dans tout le silence. « J’ai une question concernant l’évaluation des actifs non-financiers de l’entreprise. »

Damien la reconnut. Un éclair de stupeur, presque imperceptible, traversa son visage. « Dans votre proposition, » continua Éléonore, « vous incluez la collection de tableaux du siège social dans la valeur de liquidation. Pouvez-vous confirmer ? » « Bien sûr, » répondit-il avec une pointe d’agacement. « Tout est un actif. »

« Vraiment ? » dit-elle en sortant une copie certifiée du procès-verbal de 1928. « Parce que selon la charte originale de l’entreprise, signée par Auguste Durand lui-même, cette collection est légalement inaliénable et doit être cédée au Musée des Beaux-Arts de Lyon en cas de dissolution. Un actif de quarante millions d’euros, Monsieur Vasseur, vient de s’évaporer de votre bilan. Vos calculs sont-ils toujours aussi… rentables ? »

La bombe a explosé. Les avocats de Damien se sont précipités pour examiner le document. Les investisseurs ont commencé à chuchoter, leurs visages se fermant. Le plan si parfait de Damien Vasseur venait de révéler une faille béante. Il avait été battu, non par un rival financier, mais par une étudiante en histoire qui avait fait ses devoirs. Son regard a croisé celui d’Éléonore. Il n’y avait plus de pouvoir, plus de distance. Juste la reconnaissance brute d’un adversaire qui l’avait surpassé.

La prise de contrôle a échoué. Les investisseurs, effrayés par cette “négligence”, se sont retirés. L’action de Damien Vasseur en a pris un coup terrible, et sa réputation de prédateur infaillible fut durablement ternie.

L’histoire d’Éléonore, “l’archiviste qui a sauvé Durand & Fils”, a fait la une des journaux locaux. Inspirés par son courage, un groupe d’employés et d’investisseurs régionaux a monté un plan de sauvetage. L’entreprise a survécu.

Quelques semaines plus tard, Damien a demandé à la voir. Ils se sont retrouvés dans le même bar d’hôtel. « Vous avez gagné, » dit-il sans préambule. Ce n’était pas une excuse, mais un constat. « Je n’ai fait que défendre ce qui devait l’être, » répondit-elle. Il la regarda longuement. « Cette nuit-là… vous saviez déjà qui j’étais ? » « Non, » dit-elle honnêtement. « Je l’ai découvert grâce à vous. Vous avez laissé traîner vos plans. » Un sourire amer effleura ses lèvres. « L’arrogance… Elle finit toujours par vous trahir. » Il se leva pour partir. « Vous n’étiez pas une victime, ce soir-là, Mademoiselle. Vous étiez une combattante qui cherchait une arme. Il se trouve que c’est moi qui vous l’ai donnée. »

Il est parti, la laissant seule avec son verre. Elle n’avait pas vendu son corps cette nuit-là. Elle avait acheté sa vengeance. Et le prix, finalement, lui semblait juste.